Onko Applen kotirobotti yhtiön seuraava markkinaloikka?
Niin sanottu Applen kotirobotti voi olla lähitulevaisuudessa yksi teknologiayhtiön prioriteeteista. Apple nimittäin tutkii tällä hetkellä henkilökohtaisen robotiikan kehittämistä, kertoo uutissivusto Bloomberg.
Bloombergin nimettöminä pysytelleiden lähteiden mukaan Applen insinöörit ovat tutkineet liikkuvaa robottia, joka voi seurata käyttäjiä heidän kodeissaan. Heidän mukaansa Apple on myös kehittänyt pöydän päällä olevaa kodin laitetta, joka käyttää robotiikkaa näytön liikuttamiseen.
Vaikka ponnistelut ovat vasta alkuvaiheessa, Applella on kasvavat paineet löytää uusia tulonlähteitä. Se hylkäsi sähköautohankkeen helmikuussa, ja XR-lasin kehittämisen odotetaan vievän vuosia ennen kuin siitä tulee merkittävä rahasampo. Vielä ei ole varmaa, tullaanko tuotteet lopulta julkaisemaan.
XR Laajennettu todellisuus (Extended Reality, XR) on sateenvarjotermi, joka kattaa lisätyn todellisuuden (Augmented Reality, AR), virtuaalitodellisuuden (Virtual Reality, VR), sekatodellisuuden (Mixed Reality, MR) ja kaiken siltä väliltä. Teknologiayhtiö Qualcommin mukaan XR:n on määrä muuttaa radikaalisti kuluttajien jokapäiväisiä kokemuksia ja muuttaa erilaisia teollisuudenaloja teollisesta valmistuksesta ja terveydenhuollosta koulutukseen ja vähittäiskauppaan.
Robotiikan avulla Apple voisi saada suuremman jalansijan kuluttajien kodeissa ja hyödyntää tekoälyn kehitystä. Vielä ei kuitenkaan ole selvää, millaisen lähestymistavan Applen kotirobotti voisi omaksua. Vaikka robotti-älynäyttö on paljon pidemmällä kuin mobiilibotti, sitä on ihmisten mukaan lisätty ja poistettu yhtiön tuotekartasta vuosien varrella. Applessa työn katsotaan olevan vielä varhaisessa tutkimusvaiheessa.
Älykotimarkkinat kiinnostavat Applea
Sijoittajat reagoivat uutiseen viileästi, ja osake laski hieman sen jälkeen, kun Bloomberg kertoi Applen kotirobotti -uutisensa. New Yorkin pörssin sulkeutuessa Applen osake oli alle prosentin nousussa 169,65 dollarissa.
Roombaa valmistavan iRobot Corp:n osakkeet puolestaan nousivat hetkellisesti jopa 17 prosenttia. Tämän uskotaan yleisesti olleen merkki siitä, että sijoittajat uskoivat sen voivan hyötyä Applen kiinnostuksesta alaa kohtaan. Ralli kuitenkin hiipui, ja osakkeen arvo nousi sulkemiseen mennessä alle kaksi prosenttia.
Ennen autoprojektinsa peruuttamista Apple kertoi ylimmälle johdolleen, että yhtiön tulevaisuus pyörii kolmella alueella: autoteollisuudessa, kotona ja sekatodellisuudessa (XR). Nyt autoa ei kuitenkaan ole tulossa, ja Apple on jo julkaissut ensimmäisen sekatodellisuustuotteensa, Vision Pro -headsetin. Niinpä painopiste on siirtynyt muihin tulevaisuuden mahdollisuuksiin, kuten siihen, miten Apple voi kilpailla paremmin älykotimarkkinoilla.
Pöytärobottihanke innosti Applen johtoa muutama vuosi sitten. Yhtiö on kuitenkin ollut huolissaan siitä, olisivatko kuluttajat halukkaita maksamaan tällaisesta laitteesta paljon rahaa. Pääasiallinen este hankkeelle on ollut Applen johtajien erimielisyys siitä, pitäisikö tuotetta ylipäätään viedä eteenpäin, ihmiset kertovat.
Applen ja Googlen yhteistyö ollut tapetilla
Apple on tutkinut muitakin ideoita kyseisille markkinoille, kuten uutta kodin keskuslaitetta, jossa on iPadin kaltainen näyttö. Tulevaisuudessa tämä näyttö voisi varmastikin kommunikoidan myös Applen kotirobotin kanssa.
Applen “seuraavan ison jutun” tavoittelu on ollut pakkomielle Steve Jobsin ajoista lähtien. On kuitenkin yhä vaikeampi kuvitella tuotetta, joka voisi koskaan vetää vertoja iPhonelle, jonka osuus yhtiön 383,3 miljardin dollarin myynnistä oli 52 prosenttia viime vuonna.
Auto voisi lisätä Applen liikevaihtoa sadoilla miljardeilla dollareilla muun muassa siksi, että ajoneuvojen odotettiin maksavan noin 100 000 dollaria kappaleelta. Harvalla muulla tuotteella on samanlaista kasvupotentiaalia, mutta Applella on useita projekteja työn alla, kuten päivitetty Vision Pro, kosketusnäytölliset Macit, sisäänrakennetuilla kameroilla varustetut AirPodit ja uudet terveysteknologiat, kuten elimistöön kajoamaton verensokerimittari.
Tekoäly on toinen tärkeä painopistealue, vaikka Apple onkin jäämässä jälkeen chat-robottien ja muun generatiivisen teknologian saralla. Tässä voisi olla jonkin verran päällekkäisyyttä robotiikan kanssa. Applen tekoälytutkijat ovat vielä alkuvaiheessa, mutta he tutkivat algoritmeja, joiden avulla robotit voivat navigoida ihmisten kodeissa.
Talouslehti The Street kertoi maaliskuussa että Apple on keskustellut Googlen kanssa hakujätin Gemini-nimisen generatiivisen tekoälymallin käyttämisestä seuraavassa iPhonessa.
Keskustelut ovat olleet alustavia, eikä mahdollisen sopimuksen tarkkaa laajuutta ole vielä määritelty. NYT:n lähteen mukaan Apple on käynyt keskusteluja myös muiden tekoälyyritysten kanssa, sillä se pyrkii hyödyntämään suuren kielimallin voimaa, joka pystyy analysoimaan valtavia tietomääriä ja tuottamaan tekstiä itsenäisesti.
Applen toimitusjohtaja Tim Cook on luvannut sijoittajille, että yhtiö ottaa käyttöön uusia generatiivisia tekoälyominaisuuksia tänä vuonna. Yhtiön älypuhelinkilpailijat Samsung ja Google ovat jo lisänneet uusimpiin laitteisiinsa Geminin, joka muokkaa videoita ja tiivistää äänitallenteita.
Applen kotirobotti ei olisi ensimmäinen laatuaan
Jos työ etenee, Apple ei olisi ensimmäinen teknologiajätti, joka kehittää kotirobotin. Amazon esitteli vuonna 2021 Astro-nimisen mallin, joka maksaa tällä hetkellä 1 600 dollaria. Yhtiö oli kuitenkin hidas tarjoamaan laitetta suurissa erissä, ja se on edelleen kapeahko tuote. Yhtiö esitteli viime vuonna liiketoimintaan keskittyvän version rullaavasta robotista, joka on suunniteltu toimimaan turvamiehenä.
Ehkä suosituin kotirobotti on edelleen Roomba-imuri, joka debytoi yli kaksi vuosikymmentä sitten. Amazon sopi iRobotin ostamisesta vuonna 2022, mutta kauppa kaatui lakipykäliin.
Myös muut yritykset ovat esitelleet ajatusta humanoidiroboteista, jotka jäljittelevät ihmisen kokoa ja liikkeitä.
Applen epäonnistuneen autohankkeen hopeareunus on se, että se tarjosi pohjan muille aloitteille. Neural Engine – yhtiön tekoälypiiri iPhonien ja Macien sisällä – kehitettiin alun perin autoa varten. Hanke loi myös pohjan Vision Pro -autolle, koska Apple tutki virtuaalitodellisuuden käyttöä ajon aikana.
Alkuperäinen robottikonsepti oli laite, joka pystyisi liikkumaan täysin itsenäisesti ilman ihmisen väliintuloa – kuten auto – ja toimimaan videoneuvotteluvälineenä. Yksi Applen piirakka-ajatuksista oli, että robotti pystyisi hoitamaan kotitöitä, kuten tiskaamaan astioita tiskialtaassa. Se vaatisi kuitenkin poikkeuksellisen vaikeiden teknisten haasteiden voittamista, mikä on epätodennäköistä tällä vuosikymmenellä.
Apple ilmoittaa verkkosivuillaan hakevansa robotiikkaan liittyviä osaajia, mikä viittaa siihen, että se yrittää laajentaa projektin parissa työskenteleviä tiimejä.
“Tiimimme työskentelee nykyaikaisen koneoppimisen ja robotiikan risteyskohdassa muokkaamassa tekoälyä, joka on seuraavan sukupolven Applen tuotteiden voimanlähde”, kerrotaan yhden työpaikan kuvauksessa.
“Etsimme innovatiivisia ja ahkeria ML- ja robotiikan tutkijoita ja insinöörejä, jotka auttavat meitä tutkimaan, määrittelemään ja kehittämään monimutkaisia älykkäitä robottijärjestelmiä ja kokemuksia reaalimaailmassa.”
Applen autoprojekti haudattiin, onko Applen kotirobotti seuraava suuri projekti?
Viimeisen kymmenen vuoden ajan Applessa työskenneltiin Titan-nimisen autohankkeen parissa. Monet autoprojektissa mukana olleet kutsuivat sitä vähemmän mairittelevasti Titanicin katastrofiksi. He tiesivät hankkeen todennäköisesti epäonnistuvan, kertoi The New York Times helmikuussa julkaistussa artikkelissaan.
Autoprojekti lopetettiin ja käynnistettiin uudelleen useita kertoja olemassaolonsa aikana, jolloin satoja työntekijöitä irtisanottiin. Hankkeen vaikeudet johtuivat pääasiassa johtajien eriävistä näkemyksistä siitä, millainen Applen auton tulisi olla. Hanke alkoi sähköautona, joka kilpailisi Teslan kanssa, ja muuttui myöhemmin itseohjautuvaksi autoksi kilpaillakseen Googlen Waymon kanssa.
Projektin lopettamisen hetkellä – tiistaina, kun johtajat ilmoittivat sisäisesti projektin päättymisestä ja monien tiimin jäsenten uudelleensijoittamisesta työskentelemään tekoälyn parissa – Apple oli kuluttanut hankkeeseen yli 10 miljardia dollaria. Auto palasi alkuperäiseen muotoonsa sähköautoksi, jossa oli ajamista avustavia ominaisuuksia kilpaillakseen Teslan kanssa, kertovat projektissa viimeisen vuosikymmenen aikana työskennelleet kuusi henkilöä.
Autoprojektin kaatuminen oli todiste Applen vaikeuksista kehittää uusia tuotteita Steve Jobsin kuoleman jälkeen vuonna 2011. Yritys nimitti hankkeelle neljä eri johtajaa ja suoritti useita kierroksia irtisanomisia, mutta hanke hiipui lopulta, koska itseohjautuvan auton ohjelmiston ja algoritmien kehittäminen osoittautui liian vaikeaksi.
Kun Apple aloitti autoprojektinsa vuonna 2014, se oli osa suurta joukkoa sijoittajia, johtajia, insinöörejä ja yrityksiä, jotka tavoittelivat itseohjautuvan auton ideaa. Googlen alettua testata prototyyppejä Kalifornian julkisilla teillä, Piilaaksossa huhuiltiin, että autonomiset ajoneuvot olisivat pian arkipäivää. Apple ei halunnut jäädä jälkeen.
Projektiin osallistuneet tiimin jäsenet tiesivät kuitenkin työskentelevänsä kovia todellisuuksia vastaan. Jos Apple-auto olisi koskaan tullut markkinoille, sen hinta olisi todennäköisesti ollut vähintään 100 000 dollaria, ja siitä saatava voitto olisi ollut hyvin pieni verrattuna älypuhelimiin ja kuulokkeisiin. Lisäksi auto olisi tullut markkinoille vuosia sen jälkeen, kun Tesla oli hallinnut markkinoita.
